Reality as Approximate Construction. Part 3

The Process of Observation and Its Relationship with the Construction of Mental Models

Excerpt from my book; Consciousness, Time, Reality

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1. Observation as the Active Foundation of Perception

Observation constitutes a complex neurocognitive process through which we integrate environmental information via our sensory systems - visual, auditory, tactile - and through technological extensions of our senses (microscopes, telescopes, digital sensors). This mechanism operates in constant dialogue with our pre-existing mental models, those that evolution and individual experience have selected as functional for survival and adaptation.

Far from being a passive recording, observation implies an active construction of reality that manifests at two fundamental levels:

1. Adaptive Sensory Filtering Our perceptual organs act as biological gatekeepers that select only those stimuli relevant to our ecological niche. For instance: the human eye, a product of natural selection, captures only 0.0035% of the total electromagnetic spectrum, precisely the range where the sun emits its peak radiation.

2. Cognitive Interpretation The brain does not operate as a mirror of reality, but as a meaning-constructor. From sensory data, it generates useful representations through recognizable patterns: from immediate shape recognition to motion detection - processes occurring within milliseconds before we become conscious of them.

• This process reveals a fundamental paradox: while observation connects us with the external world, it simultaneously separates us from it through multiple layers of neural processing. Contemporary neuroscience suggests that what we experience as "reality" is in fact a highly refined cerebral simulation, an evolved interface for action rather than for absolute truth.

• The philosophy of perception raises profound questions here: To what extent do our technological instruments, by extending our senses, bring us closer to a more objective understanding of the world? Or do they simply create new layers of mediation between observer and observed?

2. From Perception to Mental Models: A Constructive Process

Mental models represent the fundamental mechanism through which our brain organizes and gives meaning to experience. These internal representations are generated through a dynamic process of comparison between current stimuli and previous experiences stored in memory, allowing us to establish predictive analogies about surrounding reality. Their formation follows a structured process with four essential phases:

1. Selective Information Filtering The cognitive system operates as a selective attention device, automatically discarding data deemed irrelevant while amplifying stimuli with adaptive value (e.g., in social environments, the interlocutor's voice perceptually emerges over background murmurs).

2. Interpretative Integration Raw sensory data is synthesized with pre-existing cognitive structures (mental schemas), creating meaningful representations (e.g., the ambiguous perception of a shadow at dusk automatically activates the "predator" schema due to survival value, even if subsequent rational analysis identifies it as vegetation).

3. Pattern Abstraction The cognitive system identifies statistical regularities in observed events, deriving generalizable principles that optimize future interactions (e.g., painful thermal experience with fire becomes codified as universal behavioral law: "all incandescent material causes tissue damage").

4. Predictive Simulation Consolidated models enable anticipatory projections with adaptive value (e.g., internalization of gravitational law generates precise expectations about free-falling object trajectories).

This constructive process reveals that our understanding of reality does not constitute a passive reflection of the external world, but rather an active reconstruction mediated by neurocognitive mechanisms that balance energetic efficiency with representational precision. Contemporary philosophy of mind debates whether these models are mere pragmatic tools or contain some degree of correspondence with the fundamental ontological structure of reality.

3. Factors Distorting Mental Models

• Cognitive biases: Mental shortcuts that simplify reality but introduce errors (e.g., confirmation bias: favoring information that confirms pre-existing beliefs).

• Biological limitations: Evolution prioritized perceptions useful for survival over accuracy (e.g., seeing faces in abstract patterns - pareidolia).

• Cultural influence: Shared conceptual frameworks (language, myths, science) shape what we consider "real" (e.g., "linear time" vs. "cyclical time" concepts).

4. Scientific Observation as Model Corrector

Science systematizes observation to refine mental models:

• Objectification: Using instruments that surpass sensory limits (e.g., telescopes observing distant galaxies).

• Empirical verification: Experiments validating or discarding hypotheses (e.g., telescopic observations replacing geocentric with heliocentric model).

• Intersubjective collaboration: Consensus among independent observers to reduce individual biases.

• 5. Conclusion: Reality as Approximate Construction

Mental models are imperfect yet necessary tools for interacting with the world. Observation - both everyday and scientific - allows us to iteratively adjust them, approaching a more functional (though never absolute) understanding of reality.

Illustrative example: A child touching a hot stove (observation) builds a mental model ("shiny metal burns"), later generalized to other contexts (avoiding hot pans). Science, however, uses thermometers and thermodynamic laws to refine this primitive model.

Philosophical dimension: This process raises questions such as:

• Does a reality "in itself" exist beyond our models? (Realism vs. idealism).

• To what extent does technology enhance - or distort - our observational capacity? (Philosophy of instrumentation).

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Desde mi libro; Consciencia, Realidad, Tiempo. Realidad parte 3

El Proceso de Observación y su Relación con la Construcción de Modelos Mentales

1. La observación como fundamento activo de la percepción

La observación constituye un proceso neurocognitivo complejo mediante el cual integramos información del entorno a través de nuestros sistemas sensoriales -visual, auditivo, táctil- y mediante extensiones tecnológicas de nuestros sentidos (microscopios, telescopios, sensores digitales). Este mecanismo opera en permanente diálogo con nuestros modelos mentales preexistentes, aquellos que la evolución y la experiencia individual han seleccionado como funcionales para la supervivencia y adaptación.

Lejos de ser un registro pasivo, la observación implica una construcción activa de la realidad que se manifiesta en dos niveles fundamentales:

1. Filtrado sensorial adaptativo Nuestros órganos perceptivos actúan como compuertas biológicas que seleccionan únicamente aquellos estímulos relevantes para nuestro nicho ecológico. Por ejemplo: el ojo humano, producto de la selección natural, solo capta el 0.0035% del espectro electromagnético total, precisamente el rango donde el sol emite su máxima radiación.

2. Interpretación cognitiva El cerebro no opera como un espejo de la realidad, sino como un constructor de significados. A partir de los datos sensoriales, genera representaciones útiles mediante patrones reconocibles: desde la identificación inmediata de formas hasta la detección de movimiento, procesos que ocurren en cuestión de milisegundos antes de que tengamos consciencia de ellos.

• Este proceso revela una paradoja fundamental: mientras que la observación nos conecta con el mundo exterior, al mismo tiempo nos separa de él mediante múltiples capas de procesamiento neural. La neurociencia contemporánea sugiere que lo que experimentamos como "realidad" es en realidad una simulación cerebral altamente depurada, una interfaz evolucionada para la acción más que para la verdad absoluta.

• La filosofía de la percepción plantea aquí preguntas profundas: ¿Hasta qué punto nuestros instrumentos tecnológicos, al extender nuestros sentidos, nos acercan a una comprensión más objetiva del mundo? ¿O simplemente crean nuevas capas de mediación entre el observador y lo observado?

2. De la percepción a los modelos mentales: un proceso constructivo

Los modelos mentales representan el mecanismo fundamental mediante el cual nuestro cerebro organiza y da significado a la experiencia. Estas representaciones internas se generan a través de un proceso dinámico de comparación entre los estímulos actuales y las experiencias previas almacenadas en nuestra memoria, permitiéndonos establecer analogías predictivas sobre la realidad que nos rodea. Su formación sigue un proceso estructurado en cuatro fases esenciales:

1. Filtrado selectivo de información El sistema cognitivo opera como un dispositivo de atención selectiva, descartando automáticamente datos considerados irrelevantes mientras amplifica aquellos estímulos que presentan valor adaptativo (ej: en un entorno social, la voz del interlocutor emerge perceptualmente sobre el murmullo ambiental).

2. Integración interpretativa Los datos sensoriales brutos son sintetizados con estructuras cognitivas preexistentes (esquemas mentales), dando lugar a una representación significativa (ej: la percepción ambigua de una sombra al atardecer activa automáticamente el esquema "depredador" por su valor de supervivencia, aunque el análisis racional posterior la identifique como vegetación).

3. Abstracción de patrones El sistema cognitivo identifica regularidades estadísticas en los eventos observados, derivando principios generalizables que optimizan futuras interacciones (ej: la experiencia térmica dolorosa con el fuego se codifica como ley comportamental universalizable: "todo material incandescente produce daño tisular").

4. Simulación predictiva Los modelos consolidados permiten ejecutar proyecciones anticipatorias con valor adaptativo (ej: la internalización de la ley gravitatoria genera expectativas precisas sobre la trayectoria de objetos en caída libre).

5. Este proceso constructivo revela que nuestra comprensión de la realidad no constituye un reflejo pasivo del mundo exterior, sino más bien una reconstrucción activa mediada por mecanismos neurocognitivos que equilibran eficiencia energética con precisión representacional. La filosofía de la mente contemporánea debate hasta qué punto estos modelos constituyen meras herramientas pragmáticas o contienen algún grado de correspondencia con la estructura ontológica fundamental de la realidad.

3. Factores que Distorsionan los Modelos Mentales

• Sesgos cognitivos: Atajos mentales que simplifican la realidad pero introducen errores (ej: confirmation bias: favorecer información que confirma creencias previas).

• Limitaciones biológicas: La evolución priorizó percepciones útiles para la supervivencia, no precisas (ej: ver caras en formas abstractas—pareidolia).

• Influencia cultural: Los marcos conceptuales compartidos (lenguaje, mitos, ciencia) moldean lo que consideramos "real" (ej: conceptos como "tiempo lineal" vs. "tiempo cíclico").

4. La Observación Científica como Correctora de Modelos

La ciencia sistematiza la observación para refinar modelos mentales:

• Objetivización: Uso de instrumentos que superan límites sensoriales (ej: telescopios para observar galaxias lejanas).

• Verificación empírica: Experimentos que validan o descartan hipótesis (ej: el modelo heliocéntrico reemplazó al geocéntrico tras observaciones telescópicas).

• Colaboración intersubjetiva: Consenso entre observadores independientes para reducir sesgos individuales.

5. Conclusión: Realidad como Construcción Aproximada

Los modelos mentales son herramientas imperfectas pero necesarias para interactuar con el mundo. La observación—tanto cotidiana como científica—nos permite ajustarlos iterativamente, acercándonos a una comprensión más funcional (aunque nunca absoluta) de la realidad.

Ejemplo ilustrativo: Un niño que toca una estufa caliente (observación) construye un modelo mental ("el metal brillante quema"), que luego generaliza a otros contextos (evitar sartenes calientes). La ciencia, en cambio, usa termómetros y leyes termodinámicas para refinar ese modelo primitivo.

Dimensión filosófica: Este proceso plantea preguntas como:

• ¿Existe una realidad "en sí misma" más allá de nuestros modelos? (Realismo vs. idealismo).

• ¿Hasta qué punto la tecnología amplía—o distorsiona—nuestra capacidad de observar? (Filosofía de la instrumentación).